新華網北京６月２２日電
綜合新華社駐洛杉磯記者司久岳、駐華盛頓記者毛磊報道：由美國一家私營企業開發的“宇宙飛船一號”２１日在太空短暫逗留后成功返回地面。這是完全利用私人資金建造的載人航天器首次飛入太空。
美國東部時間當日上午１１時１５分左右，由６２歲的邁克·梅爾維爾駕駛的“宇宙飛
船一號”平安地降落在加利福尼亞州莫哈韋沙漠一家機場的跑道上。飛船設計者、著名航天專家伯特·魯坦等數千人在機場迎接飛船的歸來。約１個半小時前，飛船正是在這里搭載著一架名為“白色騎士”的噴氣式飛機，開始其歷史性的航程。
“白色騎士”在飛抵１５公里高空時釋放出“宇宙飛船一號”。飛船在火箭發動機點火后，速度增至３馬赫（音速的３倍）左右。飛行約７５秒后，梅爾維爾關閉了火箭發動機，飛船憑借慣性繼續向上飛行。飛船按預定計劃在達到超過１００公里的高度時開始下落，經幾分鐘自由落體式的下降后，回落到距地面６０公里的高度。這時，駕駛員開始操縱飛船，向地面滑翔，最后安全返回機場。
雷達數據證實，“宇宙飛船一號”最高已飛抵了距地面約１００公里的高度。在這一過程中，飛船駕駛員梅爾維爾體驗到了幾分鐘的失重感覺。他拿出的一把巧克力豆在他四周飄浮。梅爾維爾在返回地面后稱，這是一次“壯觀”的飛行，他在太空中看到了地球的彎曲部分。
“宇宙飛船一號”由微軟公司創始人之一保羅·艾倫出資２０００萬美元，由魯坦創立的“Ｓｃａｌｅｄ”復合材料公司研發。飛船采用石墨復合材料制造，重３噸，可乘坐３人。它采用了一些創新設計。比如，飛船機翼在重返大氣層前可以部分向上翹起，這樣可大大增強飛船所受的阻力，保證飛船平穩緩慢地飛行。在飛船進入大氣層后，機翼將會復原，飛船可以像普通飛機一樣進行滑翔。
“Ｓｃａｌｅｄ”公司人士稱，“宇宙飛船一號”的飛行成功，表明太空最終向私營企業敞開了大門。飛船設計者魯坦則認為，“宇宙飛船一號”具有一種激勵作用，有助于開創一個低成本的太空旅行新時代。
該公司希望在２０２０年前實現每人往返收費約１０萬美元的商業太空飛行。
“宇宙飛船一號”成功飛入太空，使魯坦及其公司成為名為“Ｘ大獎”的私營載人航天飛行國際競賽的強有力競爭者。美國１９９６年推出的“Ｘ大獎”規定，參賽的私營企業或個人必須完全利用私有資金來建造和發射載人航天器。誰能率先把３名乘客送上１００公里高空，讓乘客們安全返回地面，并在隨后兩周內完成重復發射，誰就會成為最終優勝者，并獲得１０００萬美元的獎金。“Ｓｃａｌｅｄ”公司早些時候曾表示，在成功將一名駕駛員送入太空后，該公司將會進行其他發射，以角逐“Ｘ大獎”。
